Un chat qui mâche dans le vide de façon occasionnelle n’a généralement rien d’inquiétant : ce geste est souvent lié à une odeur ou un goût persistant en bouche, à un réflexe après le repas, ou à un moment de détente accompagné de ronronnement. Les causes les plus fréquentes restent les problèmes dentaires comme la gingivite ou le tartre, qui touchent la majorité des chats adultes et provoquent un inconfort buccal.
Le stress, un corps étranger coincé entre les dents, ou une réaction à un produit odorant peuvent aussi expliquer ce comportement. En revanche, si la mastication se répète plusieurs fois par jour, s’accompagne de salivation excessive, de perte d’appétit ou de mouvements désorientés, une consultation vétérinaire s’impose rapidement. Un simple examen de la bouche à la lampe de poche permet souvent de repérer une cause visible avant même d’aller chez le vétérinaire.
Ce qu’il faut retenir
- 🦷 Le mal de dents en priorité : c’est la cause principale ; le chat mâche pour tenter de calmer la douleur d’une dent cassée ou d’une gencive rouge.
- 🌿 Un corps étranger coincé : un simple brin d’herbe ou un petit os coincé au niveau du palais force le chat à essayer de déglutir en boucle.
- 🧠 Une piste nerveuse : dans de rares cas, ces mouvements de mâchoire automatiques sont de petites crises d’épilepsie localisées sur le visage.
- 🤢 Une envie de vomir : des nausées causées par l’estomac ou des boules de poils coincées poussent le chat à se lécher les babines à vide.
Pourquoi votre compagnon félin fait-il ces mouvements de mâchoire bizarres ?
Le chat est un animal très secret lorsqu’il a mal. Contrairement au chien qui va pleurer ou boiter de façon flagrante, le chat adopte des réactions discrètes pour tenter de gérer sa souffrance tout seul. Faire des mouvements de succion ou de mastication à vide est souvent un réflexe pour essayer de déplacer une zone douloureuse dans sa bouche ou pour faire de la salive afin de calmer une irritation.
Ce geste s’accompagne souvent d’autres petits indices que vous pouvez repérer à la maison : le chat se frotte la joue contre les meubles de façon insistante, refuse de manger ses croquettes dures mais accepte volontiers sa pâtée molle, ou préfère s’isoler dans un coin tranquille de la pièce. Noter la fréquence de ces mouvements sera d’une grande aide pour le vétérinaire lors de la consultation.
Les problèmes de gencives et de dents qui font mâcher le chat à vide
Dans la grande majorité des cas, ce comportement bizarre trouve son origine directement à l’intérieur de la bouche de l’animal. Les dents des chats sont fragiles et peuvent s’abîmer rapidement avec l’âge si elles ne sont pas entretenues.
Plusieurs soucis bucco-dentaires classiques peuvent déclencher ce tic visuel :
- La gingivite chronique : une inflammation très douloureuse qui rend les gencives toutes rouges et rend la fermeture de la bouche inconfortable.
- Le tartre lourd : l’accumulation de plaques marron sur les crocs qui irrite la chair, provoque des infections sous les racines et fait bouger les dents.
- Les usures de l’émail (FORL) : une maladie courante chez le chat où le corps détruit lui-même la base des dents, créant des trous très douloureux invisibles à l’œil nu.
Si votre chat souffre de l’un de ces problèmes, le mouvement de mâchonnement s’accompagne souvent d’une mauvaise haleine très forte. L’animal peut aussi renoncer à faire sa toilette quotidienne car le contact de sa langue sur ses dents abîmées lui fait trop mal, ce qui rend ses poils ternes et emmêlés.
Tableau d’analyse : associer le mâchonnement aux autres signes physiques
Pour comprendre la gravité de la situation et savoir si vous devez courir aux urgences ou simplement prendre un rendez-vous classique dans la semaine, il faut regarder l’état général de votre animal.
| Le deuxième symptôme que vous remarquez sur le chat | Ce qui se passe probablement dans sa bouche | Le conseil et l’action à mener à la maison |
|---|---|---|
| Le chat bave beaucoup, secoue la tête et semble paniqué en touchant sa bouche avec sa patte. | Un petit objet (arête de poisson, brin d’herbe rigide, morceau de plastique) est coincé dans son palais ou sous sa langue. | 🚨 Urgence forte. Emmenez-le chez le vétérinaire pour inspecter la bouche et retirer l’objet en toute sécurité sous sédation. |
| Le regard du chat devient vide et absent pendant que sa mâchoire tremble pendant quelques secondes. | Petite crise d’origine nerveuse (épilepsie partielle au niveau du visage). | ⚠️ À surveiller. Essayez de filmer la scène avec votre téléphone et prenez un rendez-vous pour faire un bilan nerveux. |
| Il se lèche les babines sans arrêt et fait de petits bruits de déglutition après avoir mangé. | Nausées chroniques causées par un estomac irrité, des boules de poils ou un problème aux reins. | ⚠️ À surveiller. Consultez le vétérinaire pour faire une prise de sang de contrôle et donnez de la pâte spéciale pour éliminer les poils. |
Le cas des crises d’épilepsie partielles et des réactions nerveuses du visage
Si le vétérinaire examine la bouche de votre compagnon et ne trouve aucun problème de dents ni aucun objet coincé, il cherchera du côté du système nerveux. Contrairement aux grandes crises d’épilepsie impressionnantes où tout le corps de l’animal se raidit sur le sol, les crises partielles (ou focales) se déclarent sur une toute petite zone du cerveau.
Pendant ces épisodes, le chat reste conscient mais perd le contrôle des muscles de ses joues pendant une minute ou deux. Il se met à mâcher dans le vide de façon automatique, ses lèvres tremblent et de la salive mousseuse peut couler. Ces crises, bien que surprenantes pour les maîtres, se soignent très bien aujourd’hui grâce à des traitements en gouttes ou en comprimés à donner tous les jours.
L’avis d’un vétérinaire comportementaliste
« Il existe un syndrome de douleur au visage bien connu chez certaines races comme le chat Burmese. L’animal ressent comme des décharges électriques douloureuses dans la mâchoire. Il va se mettre à mâcher le vide de manière frénétique et peut essayer de se griffer les joues pour stopper la sensation. Un traitement médical adapté permet de calmer ces douleurs rapidement. »
Comment inspecter l’intérieur de la bouche de votre chat sans vous faire mordre ?
Si vous voulez vérifier vous-même si un fil ou un brin d’herbe n’est pas simplement coincé entre les dents de votre animal, vous devez agir avec beaucoup de précaution. Un chat qui a mal peut avoir un réflexe de défense et vous mordre le doigt, même s’il est d’nature très gentille. Installez le chat sur une table haute, enveloppez son corps dans une serviette épaisse pour bloquer ses griffes, et soulevez délicatement ses babines avec le pouce. Si vous voyez du tartre marron ou une rougeur vive sur la gencive, n’insistez pas et confiez le nettoyage à un professionnel équipé d’un appareil de détartrage.
Foire Aux Questions (FAQ)
🕒 Est-ce que les boules de poils d’hiver peuvent faire mâcher mon chat à vide ?
Oui, tout à fait. Lorsque les poils avalés pendant la toilette forment une pelote coincée dans l’estomac, cela crée une irritation et des remontées acides douloureuses. Le chat va mâcher et ravaler sa salive en boucle pour tenter de faire descendre cette sensation de gêne dans son ventre.
🌱 Mon chat fait ce geste juste après avoir mangé de l’herbe verte, pourquoi ?
C’est une situation courante. L’herbe de jardin est rêche et piquante. Parfois, un long brin d’herbe ne passe pas entièrement dans l’œsophage et reste bloqué à l’arrière de la gorge ou remonte derrière le nez. Le chat fait alors des mouvements de mastication permanents pour essayer de s’en débarrasser.
🧼 Peut-on nettoyer les dents d’un chat pour éviter ces infections ?
L’idéal est de l’habituer dès son plus jeune âge à l’utilisation d’un petit doigtier en plastique souple ou d’une brosse avec un dentifrice spécial pour animaux (aromatisé au poulet et sans rinçage). Si votre chat refuse catégoriquement, il existe des poudres naturelles à base d’algues à mélanger dans sa nourriture pour ralentir la formation du tartre.