Il faut distinguer les oreilles simplement orientées vers l’arrière, souvent signe d’attention portée au cavalier ou à un bruit derrière lui, des oreilles réellement plaquées contre la tête, qui traduisent stress, douleur ou agressivité. Une étude récente de l’IFCE n’a d’ailleurs pas confirmé la croyance répandue selon laquelle des oreilles orientées vers l’arrière chez un cheval monté signalerait systématiquement un inconfort. Une seule oreille tournée en arrière indique une attention partagée entre deux sources, tandis que des oreilles qui bougent nerveusement plutôt que calmement trahissent davantage l’anxiété que la simple curiosité. Pour interpréter correctement ce signal, observez toujours le reste du langage corporel (queue, naseaux, respiration) plutôt que la position des oreilles isolément.
Ce qu’il faut retenir
- ⚠️ La distinction entre couchées et orientées : des oreilles plaquées à plat signalent une menace, tandis qu’orientées vers l’arrière elles traduisent l’écoute.
- 🐴 L’écoute du cavalier en selle : en travail monté, le cheval oriente une ou deux oreilles vers son cavalier pour capter ses demandes vocales.
- 🚨 L’indicateur de douleur physique : des oreilles tombantes vers l’arrière accompagnées d’un regard fixe forment le faciès de douleur (grimace scale).
- 🤝 Prendre en compte le langage corporel global : l’analyse doit associer la position des yeux, de la bouche, de la queue et la tension musculaire.
Quelle est la différence entre oreilles orientées vers l’arrière et oreilles complètement plaquées ?
Pour interpréter correctement le comportement équins, il est fondamental de distinguer la subtilité de l’angle et de la tension des pavillons auriculaires.
On distingue deux postures radicalement différentes :
- Les oreilles orientées doucement vers l’arrière (mobiles et détendues) : le cheval dirige son ouïe vers ce qui se passe derrière lui. C’est la posture classique du cheval monté qui écoute la voix de son cavalier, ou de l’animal au repos qui analyse les bruits environnants sans inquiétude.
- Les oreilles plaquées à plat sur la encolure (rigides et fuyantes) : c’est un signal d’avertissement net et explicite. Le cheval exprime de l’agressivité, de la peur intense ou une menace d’attaque (morsure ou coup de pied).
La rigidité du cartilage et la vitesse du mouvement d’orientation permettent de mesurer instantanément le niveau de tension émotionnelle du cheval.
Comment décoder le langage des oreilles selon la situation du cheval ?
L’interprétation du signal auriculaire dépend directement de l’activité en cours et de l’environnement de l’équidé.
Le tableau ci-dessous synthétise les significations comportementales des oreilles en arrière :
| Contexte d’observation du cheval | Position précise des oreilles et du corps | Émotion ou état psychologique réel |
|---|---|---|
| Pendant la séance d’équitation (En selle) | Oreilles orientées vers l’arrière, souples et balançant. | Concentration, écoute active des aides du cavalier. |
| À l’approche de la nourriture ou au box | Oreilles plaquées en arrière, encolure tendue, dents découvertes. | Agressivité, défense du territoire ou de la nourriture. |
| Au repos ou lors d’un inconfort physique | Oreilles en arrière et écartées, yeux plissés, narines pincées. | Symptôme de douleur (faciès de douleur / ulcère / colique). |
Apprendre à observer l’ensemble du triangle « yeux-narines-oreilles » permet d’éviter les erreurs d’interprétation et d’adapter sa sécurité à pied comme à cheval.
L’avis d’un éthologue spécialisé en comportement équin
« Un cheval qui met ses oreilles en arrière lors du sanglage ou du brossage du passage de sangle ne fait pas de la comédie ! C’est le signal d’alarme d’un inconfort physique : ulcères gastriques, douleur dorsale ou sangle trop serrée. Punir le cheval dans cette situation est une erreur lourde qui dégrade la relation de confiance. »
Comment reconnaître le « faciès de douleur » lié aux oreilles en arrière ?
La recherche scientifique éthologique a formalisé l’échelle de douleur équine (Echelle Horse Grimace Scale) basée sur les expressions faciales.
Lorsqu’un cheval souffre (colique, dorsalgie, boiterie, ulcères), la position des oreilles devient très caractéristique : elles sont portées en arrière, espacées l’une de l’autre et orientées vers le bas ou le côté, donnant un air « abattu » à la tête. Cette position s’accompagne d’une contraction des muscles situés au-dessus de l’orbite oculaire (triangle au-dessus de l’œil), de narines étirées en forme de virgule et de lèvres fermées et tendues. La présence de ce faciès impose une consultation vétérinaire.
Quelle attitude adopter face à un cheval qui plaque ses oreilles en arrière ?
Face à un cheval qui exprime une menace claire par ses oreilles plaquées, la sécurité du cavalier ou du soigneur est la priorité.
Si vous êtes à pied face à un cheval menaçant au box ou au pré, gardez vos distances et évitez le contact visuel direct agressif. Ne reculez pas précipitamment, mais utilisez votre corps pour vous imposer calmement sans brutalité. Si la réaction survient lors de la préparation (pansement, installation de la selle), interrompez votre geste et recherchez la cause du désagrément (blessure sous le poil, morsure d’insecte, pincement de la peau). Ne cherchez jamais à frapper un cheval qui menace : vous risquez de déclencher une défense physique violente (coup de pied ou morsure).
Pourquoi les oreilles du cheval bougent-elles en permanence de manière indépendante ?
La capacité auditive de l’équidé est un outil de survie hérité de son statut de prédateur-proie dans la nature.
Chaque oreille est articulée par plus de 16 muscles, permettant des mouvements asymétriques indépendants. Il est tout à fait classique de voir une oreille tournée vers l’avant pour analyser un bruit inquiétant au loin, tandis que l’autre oreille reste orientée vers l’arrière pour garder le contact avec le cavalier. Cette vigilance permanente démontre la capacité du cheval à traiter plusieurs flux d’informations environnementales en parallèle.
Foire Aux Questions (FAQ)
🐴 Pourquoi mon cheval met-il ses oreilles en arrière quand je lui mets sa selle ?
Ce comportement signale très souvent une douleur dorsale (selle inadaptée qui pince le garrot ou appuie sur les lombaires) ou des ulcères à l’estomac ravivés par la pression de la sangle. Faites contrôler l’ostéopathie de votre cheval et l’ergonomie de votre matériel par un saddle-fitter professionnel.
⏱️ Un cheval qui met ses oreilles en arrière va-t-il obligatoirement mordre ?
Pas systématiquement. Les oreilles plaquées constituent une menace de niveau 1 dans l’escalade de la communication équine. Si la personne ou le congénère respecte ce signal et s’éloigne, le cheval n’ira pas plus loin. En revanche, si la sommation est ignorée, le cheval passera au niveau supérieur : fouaillement de queue, menace de dent puis morsure effective.
🔍 Que signifient des oreilles de cheval complètement molles et tombantes sur les côtés ?
Des oreilles basses, molles et orientées vers l’extérieur indiquent un état de relaxation profonde, de somnolence ou de soumission passive. On observe souvent cette posture lors du pansage calme, pendant les séances de massage ou lorsque le cheval se repose au soleil.
